Desde los egipcios, la simbología ha sido la gran ciencia de la antigüedad. En Oriente ha perdurado sin interrupción hasta ya entrado el siglo XX y en Occidente inspiró todo el arte medieval y, en gran medida, el renacentista y barroco, hasta que el descubrimiento del «Inconsciente» volvió a recuperar los símbolos en ámbitos y maneras muy distintos. Este Diccionario de símbolos es la versión última y definitiva de la obra en prosa más importante del poeta y crítico de arte Juan Eduardo Cirlot. Publicado por primera vez en 1958 con el título Diccionario de símbolos tradicionales, fue traducido al inglés en 1962. Cirlot continuó elaborando nuevas voces y artículos que introdujo en la segunda edición castellana de 1969 y en la segunda edición inglesa y americana de 1971. En esta edición se han incluido nuevas voces, hasta el momento sólo publicadas en inglés, así como el artículo «Simbolismo fonético», último ámbito del estudio simbológico de Cirlot, recuperado de su publicación en prensa. En el epílogo, Victoria Cirlot sitúa en la vida de su padre la construcción de esta obra siempre en expansión y la relaciona con la poesía y la crítica de arte. También muestra el interés de Cirlot por la simbología a partir de los años cincuenta, cuando conoce en Barcelona al musicólogo y antropólogo Marius Schneider, aportando documentos inéditos, como por ejemplo la carta a André Breton en la que se relata el sueño aludido en la voz «Cicatrices».

Desde los egipcios, la simbología ha sido la gran ciencia de la antigüedad. En Oriente ha perdurado sin interrupción hasta ya entrado el siglo XX y en Occidente inspiró todo el arte medieval y, en gran medida, el renacentista y barroco, hasta que el descubrimiento del «Inconsciente» volvió a recuperar los símbolos en ámbitos y maneras muy distintos. Este Diccionario de símbolos es la versión última y definitiva de la obra en prosa más importante del poeta y crítico de arte Juan Eduardo Cirlot. Publicado por primera vez en 1958 con el título Diccionario de símbolos tradicionales, fue traducido al inglés en 1962. Cirlot continuó elaborando nuevas voces y artículos que introdujo en la segunda edición castellana de 1969 y en la segunda edición inglesa y americana de 1971. En esta edición se han incluido nuevas voces, hasta el momento sólo publicadas en inglés, así como el artículo «Simbolismo fonético», último ámbito del estudio simbológico de Cirlot, recuperado de su publicación en prensa. En el epílogo, Victoria Cirlot sitúa en la vida de su padre la construcción de esta obra siempre en expansión y la relaciona con la poesía y la crítica de arte. También muestra el interés de Cirlot por la simbología a partir de los años cincuenta, cuando conoce en Barcelona al musicólogo y antropólogo Marius Schneider, aportando documentos inéditos, como por ejemplo la carta a André Breton en la que se relata el sueño aludido en la voz «Cicatrices».

En esta obra se intenta recoger -de forma concisa y expresiva- la significación simbólica, los valores arquetípicos o representativos de seres reales; de figuras bíblica, mitológicas y literarias; de la liturgia, de conceptos abstractos; de hechos o tipos históricos y legendarios; del espacio y del tiempo; del mundo físico, zoológico y vegetal; de los números, los colores y las cosas más diversas. Cielo y tierra, ideas y objetos, seres reales y entes de ficción, todo lo que posee, en fin, una significación mítica y simbólica. El tema es tan extenso y tan obvio como el universo, como la vida misma. Si en cualquier estudio es difícil obtener resultados exhaustivos, en el que nos ocupa es imposible, dada la diversidad y pluralidad de valores simbólicos diseminados por el mundo físico y el mundo del espíritu. De todas formas son más de mil quinientos conceptos recogidos, pudiéndose afirmar que el volumen reúne el temario complero que reclaman la Mitología y la Simbología. La obra sigue una ordenación general alfabética, para su más fácil manejo; no obstante, se ofrece también una clasificación temática que permite reconocer la panorámica de los mitos y símbolos que guardan afinidad. En numerosos casos, se ha creído conveniente ilustrar ciertos símbolos con ilustraciones, buena parte de las cuales corresponden a obras maestras del arte universal. Imágenes, en general, que contribuyen a matizar o enriquecer la interpretación que de algunos mitos y motivos simbólicos puede extraerse de una sola lectura.